ESG 펀드에 대한 네 가지 오해와 진실

지속가능 투자 펀드는 급성장하고 있습니다. 모닝스타에 따르면, 모닝스타의 글로벌 지속가능 펀드 유니버스 내에서 운용되고 있는 자산은 2021년 12월 31일 기준 2조 7500억달러로 급증했습니다. 이는 팬데믹 이전 대비 거의 세 배 규모입니다. 그리고 2021년 4분기 ESG 펀드의 순유입액은 1420억 달러로 무려 12%나 증가한 반면 전체 펀드의 순유입액은 6% 감소했습니다. 자산운용사들은 ESG 펀드에 몰려드는 수요를 충족시키고, ESG 펀드를 제외한 나머지 펀드들의 약세를 만회하기 위해 많은 노력을 기울이고 있습니다. 이에 2021년 4분기에만 266개의 ESG 펀드가 신규 출시되면서 ESG 펀드의 숫자는 무려 5932개에 달하게 되었습니다.

급격한 성장은 더 엄격한 잣대를 들이대게 만들었습니다. 최근 금융매체 일각에서는 지속가능 투자가 거품이며 효과가 미미하다는 주장이 제기되고 있습니다. 물론 투자자 입장에서 더 투명한 펀드 운용이 필요함에도 이러한 필요성을 충족하지 못하는 펀드가 존재한다는 점에는 의심의 여지가 없습니다. 하지만, ESG 펀드를 비판하는 주장 중 일부는 몇 가지 오해에서 비롯된 것이라고 생각합니다.

오해1: 모든 ESG펀드들은 비슷한 목표를 가지고 있다?

이러한 비판은 사실과 다릅니다. 많은 비판적 기사와 연구는 모든 ESG 펀드들이 동일한 목표를 가지고 있으며 유사한 프로세스를 따른다고 주장하지만 이는 잘못된 가정입니다. 현실에선 패시브 펀드부터 액티브 펀드까지, 다양한 테마 전략에서 단일 테마 전략까지 광범위한 접근 방식이 존재합니다. 이미 사회적으로 많은 공헌을 하고 있는 “착한 기업”을 보유하려는 전략이 있는가 하면, “나쁜 기업”을 타겟으로 해 해당 기업 경영에 적극적으로 개입함으로써 긍정적인 변화를 유도하는 전략도 있습니다. 어떤 투자자에게 ESG 고려사항은 오직 리스크를 줄인다는 의도에서 고려되는 요소인 반면, 매력적인 장기 성장 기회를 모색하기 위해 ESG 요소를 고려하는 투자자도 있습니다. 이처럼 ESG 투자는 단일한 접근방식을 뜻하는 말이 아니며, 모든 전략을 하나인 것처럼 다루는 관점은 오해의 소지가 있을 수 있습니다.

오해2: ESG투자는 거품이다?

최근 몇 년 동안 막대한 자금이 유입되면서 ESG 펀드에 버블이 생겼고 이것이 곧 터지게 될까요? 하지만 데이터는 이러한 주장과 다른 양상을 보이고 있습니다. 물론 몇몇의 ESG 주식들은(그리고 ESG와 관련이 없는 주식들 또한) 현재 과도한 밸류에이션으로 거래되고 있는 것이 사실이나, 이는 모든 ESG주식 중 소수에 불과합니다. UN의 지속가능발전목표(UN SDGs)에 부합하는 2,000개 이상의 주식으로 구성된 당사의 글로벌 투자 유니버스에서 현재 7%만이 50배 이상의 다음 회계연도 예상 주가이익비율(price to forward earnings ratios)로 거래되고 있으며 22%는 한 자릿수 P/E를 나타내고 있습니다. 밸류에이션 버블을 어떻게 정의하든, ESG 투자를 광범위하게 버블이라 표현하는 것에는 과장이 있다고 생각합니다. 월스트리트저널(WSJ)은 최근 “MSCI의 최근 인기 있는 USA ESG Leaders는 2021년을 전체 지수보다 6% 높은 예상 주가이익비율로 마무리했다”고 보도했습니다. 다소 고평가된 것일 수는 있지만 어떤 의미에서도 ‘ESG 버블’이라고 표현할 만큼은 아닙니다.

오해3: 최근 저조한 성과로 ESG 투자가 효과가 없음이 입증되었다?

2020년 초반의 하락장 때와는 달리, 대부분의 ESG 전략은 2022년 1월에 있었던 대규모 매도기간엔 주가의 하락을 성공적으로 막아내진 못했습니다. 모닝스타 기준 지속가능 펀드 피어그룹에 속한 글로벌 펀드 성과의 중앙값은 9% 이상 하락했으며 광범위한 벤치마크를 약 4.5% 밑돌았습니다. 그러나 이 결과를 바탕으로 ESG 투자전략의 지속적인 효율성에 대해 우려하는 것은 옳지 못하다고 생각합니다. 최근의 부진한 성과는 ESG 이슈 자체의 문제라기보다 투자 스타일별 수익률 변화에 기인한 것이기 때문입니다. 실제로 많은 ESG 포트폴리오가 성장주 및 퀄리티주 비중이 높은데, 이와 같은 스타일의 주식들이 1월에 저조한 성과를 나타냈습니다. 번스타인 리서치(Bernstein Research)에 따르면 지난 1월 발생한 가치주로의 급격한 전환은 1978년 이후 관측된 경우 중 99 백분위 수에 해당하는 수준이었습니다. 매우 짧은 기간 동안의 수익률에만 한정적으로 집중하는 것은 지속가능 투자 전략 뿐만 아니라, 모든 투자 방식의 효율성에 대한 오해를 불러일으킬 수 있습니다.

오해4: ESG 투자는 현실의 변화를 주도할 수 없다?

최근 몇몇 언론 기사를 통해 ESG 투자는, 많은 ESG 전략이 그렇듯이, “착한 기업”에만 자본을 배분하고 “나쁜 기업”은 멀리하는 것이 현실 세계의 기업 의사결정에 영향을 미칠 정도로 충분하게 자본비용을 변화시키지 않기 때문에 결국 실패하게 된다는 지적이 제기되었습니다. 당사는 ESG 관련 투자 데이터가 현실의 직접적인 변화를 이끌어 낼 만큼 결정적이진 않다는 점에는 동의하며, 주식 유통시장에서의 자본 배분이 기업에 기껏해야 간접적인 영향을 미칠 것이라는 점을 인정합니다. 하지만 모든 ESG 전략이 임팩트 투자 전략인 것은 아닙니다. 그리고 임팩트 투자 전략이라고 할지라도, 일반적으로 자본비용을 변화시키는 것이 전략의 핵심은 아닙니다.

경영에 대한 개입을 통한 영향력 행사는 사회 변화를 만들어 내기 위한 효과적인 방법입니다. 실제로 2021년 행동주의 펀드 엔진넘버원(Engine No.1)은 엑손모빌(ExxonMobil)에 대항해 성공적인 위임장 쟁탈전(proxy fight)을 벌였고, 그 결과 기후친화적 이사 3명이 새로 선임되었습니다. 세계 양대 의결권 자문기관인 글래스루이스(Glass Lewis)에 따르면, 미국 기업의 환경친화적 정책에 대한 주주들의 지지도는 2020년 31%에서 2021년 상반기 42%로 상승했습니다. 사회적 문제에 대한 주주들의 지지 또한 3%포인트 상승하여 31%를 기록했습니다. 이처럼 투자자들은 점점 더 사회 문제와 해결책에 대해 집중하고 영향력을 행사하기 위해 목소리를 높이고 있으며, 기업들도 투자자들에 요구에 대응하고 있습니다. 포춘지(Fortune) 선정 100대 기업 가운데 2021년 자신들의 주주총회 소집 관련 서류(proxy)에서 온실가스 감축 목표를 밝힌 기업은 57%로 2020년에 35%에 불과했던 것에 비해 매우 크게 늘었습니다. 또한, 노동인력의 다양성(workforce diversity) 목표를 밝힌 기업의 비율은 10%에서 23%로 증가했습니다.

투명성 강화에 나선 규제 기관

지속가능 투자 붐에 위험이 전혀 없는 것은 아닙니다. 규제 당국은 ESG 자산이 명확한 정의나 보고 기준 없이 급격하게 증가하고 있다는 우려를 표명한 바 있습니다. 특히 투자 프로세스나 목표가 실제로는 ESG 기준에 부합하지 않지만 마치 그런 것처럼 홍보하는 '위장환경주의', 이른바 그린워싱(Greenwashing)은 ESG 투자의 진정한 리스크 중 하나입니다.

EU의 ‘녹색분류체계 규정’(Taxonomy Regulation)은 어떤 사업 활동과 투자 포트폴리오가 “환경적으로 지속가능”하다는 자격을 갖는지에 대한 명확하고 단일한 정의를 제공하는 것을 목표로 합니다. 이는 가장 중요한 규제 계획 중 하나이며 고객이 포트폴리오의 지속가능성 인증을 보다 명확하게 이해할 수 있도록 지원한다는 목적을 갖고 있습니다. 미국, 영국, 아시아에서도 비슷한 노력이 진행되고 있습니다. 최근에는 일부 원자력이나 가스 프로젝트를 지속가능한 에너지원으로 포함해야 하는지에 대한 의문이 제기되었고 이로 인한 논란이 일기도 했습니다. 물론 규제는 완벽할 수 없습니다만 ESG 펀드의 투명성과 책임을 개선하려는 노력은 환영할 만한 일입니다.

ESG 투자는 코로나19 기간 동안 크게 두드러졌던 사회 문제들을 다뤘기 때문에 투자자들의 많은 관심을 받았습니다. 팬데믹 기간 동안 투자자들은 보건, 경제, 사회, 그리고 기후위기 등에 대한 대응 필요성을 깨닫게 되었습니다. 위기가 해소됨에 따라, 이들의 관심이 민간 부문의 막대한 사회적 영향과 기업이 직면하게 되는 리스크 및 기회로 옮겨가게 되는 것은 자연스러운 일입니다.

투자자들은 ESG 문제가 기업의 재무적 측면에서도 중요하다는 사실을 깨닫고 어떤 식으로든 ESG 문제를 명시적으로 고려하는 전략에 대해 분명한 선호도를 보였습니다. 현재 시장은 일부 비평가들이 논평하는 것처럼 사회 변화에 대한 책임을 정부에만 떠넘기는 것은 실수이자 엄청난 기회의 낭비라고 말하고 있습니다. ESG 목표를 달성하고 수익률 기대치를 실현할 능력을 진정으로 입증할 수 있는 포트폴리오는 지속가능 투자 회의론자들의 반대 의견을 반박하고 투자자의 신뢰를 얻는 데 도움을 줄 수 있을 것입니다.

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